Петропавловское кладбище – одно из старейших сохранившихся кладбищ Тамбова. Кладбище было основано во время моровой эпидемии охватившей в 60-70-х годах XVIII века всю центральную часть России, в том числе и Тамбов. Место для обустройства кладбища в соответствии с указом Правительствующего Сената было выбрано за дальней городской окраиной «расстоянием от последнего городского жилища, по крайней мере, не ближе ста сажен, а если место дозволит, то хотя бы и за триста сажен».

В 1771 году, после избавления от эпидемии, на новое кладбище из центра Тамбова была перенесена обветшавшая старая деревянная церковь во имя первоверховных святых апостолов Петра и Павла. От названия церкви кладбище стало называться Петропавловским.

Петропавловская кладбищенская церковь за годы своей истории неоднократно перестраивалась и отстраивалась заново. В 1820 году, на средства тамбовского мецената купца И.В. Шихаева, на кладбище была построена каменная церковь. Данная церковь просуществовала до разрушения в 1938 году. В 1946 году по просьбе верующих прихода Покровской церкви, на Петропавловском кладбище для отпевания умерших городскими властями была санкционирована постройка небольшой деревянной часовни. Несколько лет этот храм оставался одним из двух действующих в Тамбове. Зачастую здесь совершались не только отпевания, но и обряды крещения, венчания и другие требы.

Участок кладбища вокруг церкви считается старейшим. Именно здесь сохранилось наибольшее количество дореволюционных могильных надгробий. Многие из них находятся в плачевном состоянии: разбиты, повалены, использованы повторно с другими именами и фамилиями.

Петропавловское кладбище из-за своего отдалённого от города месторасположения не пользовалось популярностью у жителей старого Тамбова. Знатные и обеспеченные горожане выбирали для упокоения своих близких более престижные Успенское и Воздвиженское городские кладбища, монастырские некрополи. Похороны на Петропавловке были уделом бедняков. По злой иронии судьбы, именно Петропавловский погост сохранился лучше многих других мест захоронений старого Тамбова.

За годы своей истории Петропавловскому кладбищу пришлось пережить немало мрачных страниц. В начале XX века вдоль восточных границ Петропавловского кладбища проходил глубокий овраг. По свидетельствам, в этом овраге органы НКВД в 20-30-х годах прошлого века устраивали братские могилы тамбовчан подвергшихся репрессиям и расстрелянным. Известно, что тамбовские органы ЧК работали на редкость продуктивно. Именно Тамбовский край понёс одни из самых больших потерь населения в первые годы Советской власти. В настоящее время установлены многочисленные списки крестьян, духовенства, интеллигенции, участников народной войны против красного террора, и просто обыкновенных обывателей, зачастую детей, мученически погибших и захороненных в овраге у Петропавловского кладбища. В позднейшее время овраг был выровнен и присоединён к территории кладбища. В 1991 году для увековечивания памяти жертв репрессий по проекту архитектора А.С. Куликова и скульптора К.Я. Малофеева у центрального входа кладбища был открыт мемориальный памятник «Крест ГУЛАГа».

Значительно обновился и расширился состав «постояльцев» Петропавловского кладбища в годы Великой Отечественной войны. В то время на кладбище были упокоены останки множества погибших от ран в тамбовских военных госпиталях воинов Красной армии. К сожалению, многие могилы, возникшие в годы войны на Петропавловском кладбище и рядом с ним, остались безымянными.

Дело в том, что в военные годы по железнодорожной линии, проходящей рядом с кладбищем через Тамбов на восток, вглубь страны, следовали многочисленные эшелоны с военнопленными, заключёнными, эвакуированными, больными и ранеными советскими солдатами. Смертность в этих эшелонах была чрезвычайно высока. Большинство эшелонов останавливались напротив кладбища, пополняли запасы воды, топлива, а заодно, просто-напросто сбрасывали своих покойников в ближайший овраг. Кладбищенская похоронная команда немного присыпала покойников на этом же месте землёй и ждала следующий состав. Естественно, в подобной неразберихе было абсолютно невозможно определить принадлежность сделанных захоронений. Солдаты, зеки, пленные, русские, немцы, многие другие национальности - все лежали рядом и несколькими слоями. После войны участок путей, по которому проходили военные эшелоны, был демонтирован, овраг засыпан и присоединён к кладбищу. Сейчас на месте бывших братских могил военных лет расположились, уже вторым слоем, обыкновенные могилы простых горожан Тамбова.

В 2005 году на Петропавловском кладбище был открыт памятный обелиск с установленными именами похороненных здесь защитников Советской Родины. Памятник был воздвигнут по проекту скульптора В.С. Острикова на средства мэрии Тамбова и меценатов.

Несколько лет назад на территории Петропавловского кладбища был обустроен участок с захоронениями скончавшихся в тамбовских лагерях военнопленных солдат вермахта. Инициатором обустройства этого небольшого клочка земли выступило правительство Герцогства Люксембург. Во время второй мировой войны Люксембург был присоединён к Германии, и многие подданные этого маленького государства были насильно призваны в ряды гитлеровских войск. В настоящее время, с официальной позиции Люксембурга, их подданные, воевавшие в годы ВОВ против Советского Союза, считаются жертвами фашизма. Делегации из Люксембурга ежегодно проводят на Петропавловском кладбище военнопленных мероприятия посвящённые памяти своих погибших сограждан.

Сейчас Петропавловское кладбище остаётся одним из трёх действующих тамбовских городских кладбищ. На кладбище имеются участки, выделенные под мусульманские, цыганские и еврейские захоронения.